Vědci ze společností Synthetic Genomics Inc. a ExxonMobil vyvinuli kmen řas schopný přeměnit uhlík na rekordní množství tuku bohatého na energii. Řasy štěpící CO2 a produkující tuk nejsou sice novinkou, ale tento nový kmen generuje tak pozoruhodné množství energie, že už se dá uvažovat o výrobě biopaliva v průmyslovém měřítku.
Komerční produkce biopaliv pocházejících z řas nabízejí řadu hmatatelných výhod. Toto palivo má na svědomí méně skleníkových plynů než většina konvenčních zdrojů energie a na rozdíl od jiných surovin pro výrobu biopaliv, jako je například kukuřice, by výroba řas v průmyslovém měřítku nebyla na úkor výroby potravin.
Vývoj řasy, která by generovala takové množství tuku, trval dlouho. Synthetic Genomics Inc., lídr ve využití umělých biosystémů a genomiky pro trvalou udržitelnost ve farmacii i výživě, a ExxonMobil na něm začaly spolupracovat již v roce 2009. Aby řasa začala produkovat více tuků, odborníci na výživu z SGI vedení Robem Brownem vyladili část genomu řasy odpovědnou za zpracování dusíku. Výsledkem je řasa, jejíž hmotnost tvoří ze 40 procent tuk, více než dvakrát více než u normálních řas.
„Tušili jsme, že řasy by mohly být slibnější než jiné zdroje biopaliv, jako jsou kukuřice a sójové boby, na rozdíl od nich nevyžadují ornou půdu ani sladkou vodu,“ vysvětluje Alessandro Faldi, vědec společnosti ExxonMobil.
„Když jsme dokončili všechno ověřování testů, abychom se ujistili, že to nebyla jen náhoda, a pochopili, co vlastně máme v rukou, celou laboratoří se rozlehlo obrovské nadšení,“ popisuje Rob Brown, Synthetic Genomics, který výzkumný projekt vedl. „Představte si dospělé, jak metají přemety na chodbách! Přesně takový je to pocit, když po letech výzkumu uděláte tak podstatný průlom.“
Alessandro Faldi a Rob Brown ale hned doplňují, že jde o první krok. Tým nyní musí – jak Faldi upozorňuje – průlom převést z laboratoře do komerčního měřítka. „Stále se musíme soustředit na náš cíl. Musíme zvýšit schopnost řasy převést solární energii na biomasu, aby se produkce tuku ještě zvýšila. Také musíme začít ověřovat chování řasy v různých podmínkách. Ještě je před námi dlouhá cesta.”
Očekává se, že poptávka po palivech pro dopravní průmysl stoupne do roku 2040 o skoro 30 procent. Snižování emisí způsobené dopravou bude tedy hrát čím dál kritičtější roli v celosvětovém boji za snižování emisí skleníkových plynů.
Společnost ExxonMobil se angažuje v řadě výzkumů pokročilého využití biopaliv, jak ve spojení s univerzitami, tak dalšími společnostmi. Smyslem těchto výzkumů je objevovat nové technologie a hledat ty nejlepší cesty pro škálovatelnou a efektivní výrobu biopaliv.