V ochraně proti infekčním chorobám, zejména pokud jde o virózy, zůstávají zlatým standardem vakcíny. Jak ale ukazují zkušenosti, vývoj spolehlivé vakcíny zabere hodně úsilí a času. Rychle mutující viry, jako je třeba pandemický koronavirus SARS-CoV-2, mohou rychle utlumit účinnost vakcíny, nebo ji dokonce zcela vyřadit. Tým odborníků, který vedl Vivek Kumar z New Jersey Institute of Technology, proto pracuje na nové technologii, která by se mohla stát první linií obrany proti virům a podobným biologickým hrozbám. Jde o peptidový hydrogel, jehož struktura brání virům, jako je zmíněný koronavirus, v proniknutí do buněk hostitele. Molekuly hydrogelu se nespecificky (na rozdíl od protilátek po očkování) navazují na receptor virových částic a hydrogel zároveň vytváří mnohovrstevný povrch, který funguje jako „molekulární rouška“. Skládá se z výpočtově navržených peptidů (řetězců aminokyselin, které tvoří proteiny), jež se samy skládají do vláknitých hydrogelů v nanoměřítku. Skupina předpokládala, že negativní náboje ve vláknech interagují s různě nabitými proteiny na virovém povrchu, maskují je, a tak jim brání v interakci s nativními buňkami. Molekulární rouška díky tomu dovede úspěšně zabránit infekci. Výhodou technologie je, že ji lze použít vůči různým patogenům s rozmanitými mutacemi. Jak říká Kumar, zásadní je ochrana lidí v počáteční fázi epidemie či pandemie, kdy probíhá intenzivní výzkum, ale nejsou k dispozici plošné ochranné prostředky, jako například vakcíny. O nespecifické proteinové masce Kumar poznamenal: „Tvoří větší strukturu a lepší vazbu než jedna molekula. I když nemá vysokou specifitu, může se sama sestavit a zůstat na cíli déle, čímž vytvoří vlákno, nálepku na povrchu, která funguje jako molekulární suchý zip.“ Nová technologie, která by po dokončení měla mít podobu nosního spreje, aby chránila proti infekcím přenášeným vzduchem, by mohla pomáhat zdravotníkům v první linii, vojákům čelícím novým patogenům, lidem v odlehlých či chudých oblastech a také těm, kteří z nějakého důvodu nemohou být očkováni proti nebezpečnému patogenu. /sm/
