V Kalifornii proběhl úspěšně první let největšího letadla světa. Ale nikdo neví proč. Rakety, které by jím měly být vypuštěny, ještě nejsou vyrobeny. Jedná se tedy o technickou novinku. Největší letadlo světa se chlubí rozpětím 117 m – pro srovnání: největší letadlo pro cestující Airbus A380 má rozpětí křídel 80 m. Nové letadlo je dlouhé 72,5 m, vysoké 15 m a hmotnost činí téměř 230 t. Má šest motorů a dva trupy. Bylo postaveno společností Stratolaunch, která byla založena v roce 2011 multimiliardářem Paulem Allenem. O sedm let později letadlo nyní poprvé odstartovalo. Příliš pozdě pro Allena, který zemřel v říjnu 2018. Při dvouapůlhodinovém zkušebním letu letadlo neuspěchaně provedlo ve výšce 5 km nad Mohavskou pouští dva okruhy a jeho rychlost nepřesáhla 304 km/h. „Všichni víme, že Paul by byl hrdý, kdyby viděl tento historický úspěch. Letadlo je úžasným technickým výkonem a blahopřejeme všem zúčastněným,“ uvedla Paulova sestra Jody Allenová v tiskové zprávě Stratolaunchu. To je jistě pravda. Let byl úspěšný. Testovací pilot Evan Thomas řekl na tiskové konferenci Stratolaunchu, že nemohl doufat v lepší zkušební let. Jen drobnosti se musely korigovat. Společnost se však nevyjádřila k dalším plánům pro letadlo nebo jen k programu zkoušek. Práce na vývoji raket zastavena Budoucnost letadla byla od smrti Paula Allena zcela nejistá. Letadlo St ratolaunch bylo zkonstruováno, aby ze vzduchu mohly startovat 250tunové rakety a kosmické lodě. Avšak již v lednu 2019 společnost zastavila veškeré vývojové práce na raketách a raketových motorech. V minulosti se Stratolaunch snažil vyvinout raketu společně s jinými společnostmi. Například SpaceX by musel provést nezbytné úpravy na své nosné raketě Falcon 9, ale ty by byly příliš nákladné. Později Stratolaunch vstoupil do spolupráce s Orbital ATK (nyní Northrop Grumman Innovation Systems), který v 80. letech minulého století vyvinul raketu Pegasus, která se také vypouští z letadla. Ovšem oznámené plány na použití letadla Stratolaunch pro spuštění 23t rakety Pegasus nebo dokonce tří raket Pegasus najednou nebyly nikdy spolehlivé. Pegasus startuje jen zřídka. Výzkumná mise Icon Ionosphere byla od června 2017 několikrát odložena kvůli různým technickým problémům s raketou. Plány na vývoj větší rakety Pegasus II byly v roce 2015 přerušeny. Přinejmenším oficiálně neexistuje v současné době žádná společnost se záměrem vyrábět raketu, která by byla vhodná pro letadla Stratolaunch. Zájem o koncepci raket vypouštěných z letadla však stále existuje v obecné rovině. Společnost Virgin Galactic chce letos uskutečnit s letadlem Boeing 747 první zkušební start rakety Launcher One. Ta je svou hmotností a výkonem podobná raketě Pegasus, ale s počátečními náklady jen 10 až 12 milionů dolarů levnější. Historicky nejsou plány společnosti Stratolaunch v žádném případě jedinečné. V roce 1988 byl v SSSR zahájen vývoj opětovně použitelné kosmické lodi MAKS, která měla být spuštěna ze zadní části letadla Antonov 225 se vzletovou hmotností 265 t. Plány byly přerušeny po pádu Sovětského svazu v roce 1991. Antonov 225 byl dříve postaven pro přepravu raketoplánů sovětských Buranů a je stále používán jako nákladní letadlo. Test největšího letadla světa přinesl základní otazník: co bude dál? /ks/
