Roboty už dávno nemusejí být jenom velká a těžká monstra. Vědci a inženýři Švýcarského federálního technologického institutu v Lausanne vyvinuli miniaturní robot ve tvaru drobné rybky. Tento robot může s rybkami plavat v hejnu a přitom vyzvídat, jak se rybky chovají, jak navzájem komunikují, a jakým způsobem se pohybují v hejnu. Vědci to ověřili se skutečným hejnem akvarijních rybek.
Francesco Mondada a jeho tým z laboratoře Robotic Systems Laboratory (LSRO) vytvořili robotickou rybku, která perfektně zapadne do hejna oblíbených akvarijních i laboratorních rybek danií pruhovaných (Danio rerio), anglicky zebrafish. Jejich výzkum byl součástí výzkumného programu EU se šesti partnerskými institucemi.
Badatelé podle vlastních slov postavili tajného agenta, který je schopný infiltrovat hejna malých rybek. Nový robot měří asi 7 cm. Je tím pádem o něco větší nežli skutečná dania, má ale stejný tvar a proporce těla. Robotický rybí zvěd je vybaven drobnými magnety, díky nimž reaguje na pohyb strojku, umístěného pod dnem akvária s rybkami. Mondada a spol. si vybrali danie kvůli tomu, že mají výrazné hejnové chování a jejich hejna se svižně pohybují i mění směr.
Úsilí ve vývoji robotické rybky sklidilo úspěch. Vědci zjistili, že jejich robot je svým vzhledem i chováním dost přesvědčivý na to, aby jej hejno danií přijalo za svého člena. Pozorování hejna danií bez robotické rybky a s tímto miniaturním robotem potvrdila, že se rybky v přítomnosti robota chovají stejně.
Výzkumný program s miniaturní robotickou rybkou má dva stěžejní směry. Prvním z nich je biologické studium doposud málo prozkoumaných vztahů mezi rybami v hejnu, zaměřené hlavně na sociální interakce mezi jednotlivými rybami. V tomto případě bude robotická rybka vytvářet různé podněty a vědci budou sledovat reakce živých ryb. Druhým směrem výzkumu je robotika, tedy samotný vývoj a konstrukce robotické rybky.