Na Riceově univerzitě vyvinuli proces, kterým lze vyrobit nanopásky grafenu a poté je zkombinovat s běžným polymerem. Takto vytvořený materiál by se časem mohl významně uplatnit v léčbě pacientů s poškozenou míchou.
Chemik James Tour a jeho spolupracovníci už s nanoproužky grafenu pracují celé desetiletí. Postupně vylepšují jejich výrobu a hledají pro ně využití, například v leteckém průmyslu, při výrobě baterií anebo třeba při konstrukci nádob na zemní plyn. Teď se zaměřili na využití nanoproužků grafenu v biomedicíně a výsledkem jejich úsilí je materiál označovaný jako Texas-PEG, který má velký potenciál pro léčbu míchy.
Nanoproužky grafenu, které badatelé přizpůsobili pro využití v medicíně, jsou velmi dobře rozpustné v polyetylen glykolu (PEG), biokompatabilním polymerovém gelu, co se běžně využívá v chirurgii, farmaceutických produktech i v dalších biomedicínských aplikacích. Když se nanoproužky grafenu vhodným způsobem smísí s PEG, tak vytvoří elektricky aktivní síť, která napomáhá opětovnému napojení narušených částí míchy. Podle Toura rostou nervové buňky, čili neurony, na grafenu skvěle, protože grafen tvoří vodivý povrch a stimuluje tím pádem růst neuronů. Jak na Riceově univerzitě, tak i jinde už vědci pozorovali, že neurony skutečně na grafenu rostou.
Tour a spol. vymysleli postup, jak navázat řetězce rozpustného polymeru, tedy PEG, k okrajům nanoproužků. Výsledný materiál si zachovává elektrickou vodivost nanoproužků a zároveň je rozpustný ve vodě, což podstatně zvyšuje možnosti jeho využití v biomedicíně. Materiál Texas-PEG obsahuje sice jenom jediné procento nanoproužků grafenu, ale i tak je to dostatečné, aby vznikla vodivá biokompatibilní struktura, která propojí části poškozené míchy.
A jak ukazují výsledky prvních experimentů, materiál Texas-PEG funguje. Badatelům se podařilo s jeho pomocí obnovit funkci přerušené míchy laboratorních hlodavců. Už za 24 hodin procházely takto vyspravenou míchou nervové signály a zhruba za dva týdny došlo k téměř dokonalé obnově pohybových funkcí pokusného zvířete.