Kdo by neznal chameleony. Jsou rozvážní, zvláštně koulí očima a také se dovedou maskovat podle okolí. Když chameleon změní svou barvu z tyrkysové na růžovou, oranžovou nebo třeba zelenou, tak při tom fungují důmyslné přírodní technologie. Ve vhodný okamžik zapracují buněčné nanomechanismy a pohotově přizpůsobí barvu těla chameleona vzhledu okolí. A chameleon je opět obstojně maskovaný.
Teri Odomová z Northwestern University a její tým se u chameleonů inspirovali a vytvořili nový typ nanolaserů, který mění barvy s využitím stejných nanomechanismů, jako to dělají chameleoni. Jejich výzkum teď otevírá dveře pro vývoj pokročilých ohebných displejů, nositelných fotonických zařízení nebo třeba ultracitlivých detektorů pro měření pnutí.
Podle Odomové maskování chameleonů funguje tak, že tělo těchto pozoruhodných ještěrů manipuluje se vzdálenostmi mezi nanokrystaly v pokožce. Nastavení nanokrystalů přitom určuje výslednou barvu pokožky. Takové zbarvení povrchu, založené na jeho nanostruktuře, je chemicky stabilní a trvanlivé.
Na stejném principu, jako jsou změny barvy pokožky chameleonů, funguje i nový nanolaser týmu Odomové. Využívá sestavy kovových nanočástic, které jsou umístěny na elastickém polymerovém podkladu. Polymerový podklad se může roztahovat nebo smršťovat, a přitom se mění vzdálenosti mezi nanočásticemi. Uspořádání nanočástic přitom určuje vlnovou délku záření nanolaseru.
Natahováním či zkracováním polymeru je tedy možné nastavit požadovanou barvu paprsku nanolaseru. Výsledný laser je spolehlivý, mnohonásobně nastavitelný a jako bonus je velmi citlivý na změny pnutí. Díky tomu je možné takové lasery využít v senzorech. S podobnými nanolasery bychom se časem mohli setkávat v dotykových optických displejích, fotonických obvodech na čipu nebo v zařízeních pro pokročilou optickou komunikaci.