Pokročila technologie těžby minerálů z hlubokých horninových útvarů in situ, tedy bez nutnosti povrchové těžby, za využití laseru a cirkulace tekutin k těžbě by mohla pomoci řešit surovinovou závislost Evropy bez vážných dopadů na životní prostředí.
Evropa je závislá na dovozu klíčových surovin z Číny, což představuje ekonomická i existenční rizika. Evropská komise proto chce do roku 2030 zvýšit podíl surovin těžených v Evropě na 10 %. Tento politický signál vyvolává v odvětví optimismus. „Je to vzácná situace, kdy se po 40 letech znovu spouštějí nové projekty,“ říká Max Werner, generální ředitel mnichovského startupu Hades Mining.
S novou generací laserových vrtaček si tato společnost klade za cíl zlepšit ekonomii hlubokého vrtání v tvrdých horninách. Cílem je urychlit těžbu kritických surovin v Evropě. „Až 97 % kritických surovin, které Evropa potřebuje, pochází z oblastí mimo Evropu,“ říká Werner. Připomeňme si, že kritické suroviny jsou nezbytné pro baterie, polovodiče i energetickou transformaci.
Společnost Hades Mining tvrdí, že její laserové vrtačky s technologií IPL Cerberus dokážou proniknout horninou rychleji a levněji než jiné metody. Vrtání je považováno za největší nákladový faktor v těžbě. Podle Wernera na vývoji této technologie nepracuje v současné době žádná jiná firma a Hades Mining se musí rychle pustit do výroby, aby tuto výhodu využila.
Startup byl založen teprve před devíti měsíci, přesto plánuje proniknout svým laserovým vrtákem do hloubky jednoho kilometru v roce 2028 a prodávat kritické suroviny těžené v Evropě již v roce 2029. „Máme ambice stát se dalším Rio Tinto,“ říká Werner s odkazem na nadnárodní těžařskou společnost s centrálami v britském Londýně a australském Melbourne, která však svou těžební činnost zahájila již v roce 1873, a to ve španělské Andalusii, konkrétně v okolí řeky Rio Tinto.
Podle vlastních prohlášení získala společnost Hades Mining od svého založení od investorů více než 20 milionů eur. Před uvedením na trh však budou pravděpodobně nutná další, podstatně větší kola financování. Těžební projekty jsou všeobecně považovány za kapitálově náročné.
Jednání se třemi potenciálními těžebními regiony v Evropě již probíhají. Zpočátku se hodlá zaměřit na těžbu mědi, ale zájem je i o palladium, které se používá v automobilovém průmyslu.
Technologie laserového vrtání společnosti Hades Mining není zcela nová. Testy s dobrými výsledky byly provedeny před více než 20 lety. Lasery však v té době nebyly dostatečně výkonné, aby umožňovaly těžbu v průmyslovém měřítku. To se od té doby změnilo.
Společnost Hades Mining se v posledních měsících také vypořádala se dvěma praktickými překážkami. Jednak s tzv. procesem proplachování, tj. čištění vrtu, které se nyní provádí pomocí plynu. Vysokotlaké trysky fluidními kanály udržují volnou dráhu paprsku, odstraňují rozlámaný materiál a zabraňují absorpci laserové energie úlomky.
Druhým problémem byla dodávka energie na místo těžby. Startup spoléhá na speciální patentovaný systém dodávání energie prostřednictvím paprsku optických vláken na velké vzdálenosti. Údajně dokáže energii laserového vrtáku přenést na vzdálenost 10 km a jen s 20% ztrátou. V dlouhodobém horizontu společnost plánuje také prozkoumat aplikace v geotermální energii — tedy využití tepla z nitra Země. „Geotermální energie však dává smysl pouze v hloubkách čtyř kilometrů a více,“ říká Werner. Než vrty Hades dosáhnou této hloubky, bude to nějakou dobu trvat. Prvotním cílem je těžit kritické suroviny z menších hloubek.
Foto: Hades