Britská společnost Frazer-Nash nedávno oznámila, že s dalšími partnery spustila program Invictus, jehož cílem je postavit do roku 2031 kosmoplán, který poletí na orbitu rychlostí nejméně Mach 5.
Invictus by měl být opětovně použitelný kosmoplán schopný startovat horizontálně z ranveje jako běžný letoun. Takové technologie by mohly být průlomem v letech do vesmíru a zpřístupnit je ještě mnohem více než dnes.
Program financuje Evropská kosmická agentura ESA 7 miliony eur. Pokud bude úspěšný, stane se významným milníkem na cestě ke komerčně životaschopné technologii kosmoplánu. Partnery v projektu jsou americké Spirit AeroSystems, britská Cranfield University a mezi dalšími i odborníci britské společnosti Reaction Engines, která do svého zániku v loňském roce (2024) vyvíjela kosmoplán Skylon s ostře sledovaným hypersonickým pohonem SABRE a klíčovou technologií předchlazení (precooler).
Technologie předchlazení hraje v programu Invictus stěžejní roli. Letoun, který poletí v atmosféře hypersonickou rychlostí, tedy Mach 5 a vyšší, bude čelit extrémním teplotám. Běžné letecké motory si s tím neporadí, protože nemohou využít příliš horký vzduch. Existují specializované motory pro hypersonické rychlosti, ty ale obvykle neumožňují start ze země.
Systém s předchlazením, na němž pracovali v Reaction Engines, ochlazuje vzduch před tím, než se dostane do motoru, a umožňuje tím využívat letecké motory s konvenční konstrukcí k letům hypersonickou rychlostí. Program Invictus teď může zúročit jejich zkušenosti.