Po celá desetiletí byl kevlar zlatým standardem pro balistickou ochranu, od neprůstřelných vest až po obrněné automobily, a dodnes se běžně používá. Nyní se zdá, že v Číně vynalezli jeho přemožitele.
Kevlar je obchodní značka para-aramidového vlákna, objeveného Stephanií Kwolerovou v Du-Pontu roku 1965. Je známý a užívaný pro svou vysokou pevnost, odolnost proti ohni, korozi a chemikáliím. Používá se v ochranných textiliích (například v rukavicích proti pořezání, ochranných kalhotách pro motocyklisty) a obranný průmysl jej využívá k ochraně také jak „neprůstřelný“ materiál. A především ve druhé ze zmíněných skupin aplikací už přestává při ochraně proti moderním zbraním stačit. Aby materiál zastavil projektil letící vysokou rychlostí, musí odolávat zlomení při působení tlaku (vysoká pevnost) a současně musí absorbovat hodně energie a nerozpadnout se na kousky (vysoká houževnatost). Para-aramidová vlákna do jisté míry zvládají oboje. Když se ale vědci snažili kevlar vylepšit, zjistili, že pevnější vlákna mají větší sklon ke křehkosti a naopak.
Materiáloví vědci proto už dlouho hledají materiál, který by kevlar svými vlastnostmi předčil. Teď to zřejmě dokázal početný čínský tým, který přichází se zcela novým materiálem. Je pevnější, houževnatější a lépe zastavuje projektily, i když jeho vlákno je podstatně tenčí.
Ťin Čang z Pekingské univerzity a jeho kolegové nabízejí řešení v podobě kompozitního materiálu zahrnujícího heterocyklické aramidové vlákno podobné kevlaru a upravené dlouhé jednostěnné uhlíkové nanotrubičky (tl-SWNT — treated long single-walled carbon nanotube), které jsou nesmírně pevné a lehké. Vědci současně zajistili, aby aramidové řetězce a uhlíkové nanotrubičky byly rovné a rovnoběžné.
Tvůrci vystavili nový nanomateriál sérii testů včetně balistických, podobných těm, jaké se používají při testech osobních pancířů. Ukázalo se, že kompozitní nanomateriál je pevnější než existující vlákna, a pokud jde o schopnost absorbovat energii, dokonce více než zdvojnásobuje dosavadní rekord hodnotou 706,1 MJ/m3.