Mléčná bílkovina a celulóza získané z rostlin by mohly být dalším velkým průlomem v oblasti udržitelnosti, a to díky prvnímu pokroku svého druhu, kterého dosáhli výzkumníci z Penn State.
Hlavní protein mléka savců kasein a látka odvozená z rostlinné celulózy se staly součástí nové udržitelné technologie, kterou vyvinuli odborníci Pensylvánské státní univerzity. Pomocí elektrostatického zvlákňování (electrospinning) vytvořili z kaseinu a hydroxypropyl methycelulózy, pocházející z rostlinného materiálu, nanovlákna, která jsou tisíckrát tenčí než lidský vlas. Z nich poté vyrobili materiál, který by se mohl stát základem řady zajímavých produktů, jako jsou například biologicky rozložitelné, nebo dokonce jedlé obaly potravin. Nabízejí se i aplikace ve tkáňovém inženýrství nebo v biomedicíně.
„Kasein má dlouhou historii používání jako materiál pro potravinářské i nepotravinářské účely,“ řekl spoluvedoucí týmu Gregory Ziegler, profesor potravinářské vědy, a vysvětlil, že tento protein může zlepšit texturu potravin a nutriční hodnoty, ale používá se také při výrobě lepidel, barev, povlaků na papír, kosmetiky a léčiv. „Tento výzkum zvyšuje jeho užitečnost tím, že poskytuje novou formu: nanovlákna 1000× tenčí než lidský vlas.
Vývoj nanovláken je vyvrcholením delšího výzkumného úsilí, v němž se badatelé snažili vyrobit nanomateriál z kaseinu elektrostatickým zvlákňováním. V předešlém výzkumu používali kasein s karagenanem, polysacharidem pocházejícím z ruduch, který se uplatňuje jako stabilizátor a emulgátor v potravinářství nebo jako dortové želé. Tato kombinace ale vedla k příliš slabým a křehkým nanovláknům.
Vědci proto vyměnili karagenan za hydroxypropyl methycelulózu, o které se domnívali, že by mohla zlepšit mechanické vlastnosti proteinových struktur. Ukázalo se, že měli pravdu.
