Uhlíkový 2D materiál grafen je dnes velmi žádaný materiál, který by mohl přinést pozoruhodné aplikace. Širokému uplatnění však stále brání komplikace s jeho výrobou.
Řešení problematické výroby grafenu slibuje proces vyvinutý Jamesem Tourem a jeho kolegy z americké Rice University, jenž umožňuje přetvořit prakticky jakýkoliv uhlíkový materiál na vločky grafenu. Tento postup je přitom velmi rychlý a levný. Podle Toura to je „bleskový“ grafen (anglicky flash graphene), protože vznikne bleskovým zahřátím na extrémní teplotu. V tomto záblesku energie se na grafen promění například uhlí, zbytky jídla, zbytky po zpracování ropy či dřeva, plastový odpad nebo třeba ojeté pneumatiky.
Bleskový grafen vzniká ve speciálním reaktoru prudkým ohřátím materiálu obsahujícího uhlík na teplotu cca 2 730 °C a jejím působením po dobu 10 ms. Jde o velmi „čistý“ proces, během něhož se neuvolňuje žádný plyn obsahující uhlík ani příliš velké teplo.
Vločky bleskového grafenu by se mohly úspěšně uplatnit například ve výrobě betonu, která dnes podstatně zatěžuje životní prostředí. Tourův tým propočítal, že kdyby cement pro výrobu betonu obsahoval 0,1 % bleskového grafenu, mohl by snížit dopad betonu na životní prostředí o jednu třetinu. Jde o to, že grafen vylepšuje vlastnosti této stavební suroviny natolik, že by jí stačilo použít méně. Beton by v takovém případě navíc posloužil jako úložiště uhlíku, který by se díky tomu nedostal do atmosféry.
Tourův tým nedávno spustil projekt, jehož výstupem by měla být výroba bleskového grafenu v množství 1 kg denně. Časem by mohl vzniknout nový typ průmyslu, založený na přeměně dnes již prakticky nepotřebného uhlí na mnohem cennější konstrukční materiál.