V Kentucky, vlasti whisky typu bourbon, očekávají, že v příštích pěti letech nastane zdvojnásobení poptávky po této lihovině. Zároveň došlo k tomu, že populace skotu v Kentucky poklesla na nejnižší úroveň od roku 1951. To dohromady vytváří situaci, která přetváří palírny bourbonu na zajímavý zdroj pro výrobu biopaliv.
Po ukončení procesu pálení whisky zůstávají v palírnách jako odpad takzvané výpalky (stillage). Jde vlastně o směs zrn použitých k nakrmení kvasinek, mrtvých buněk kvasinek a dalších produktů fermentace. Výpalky obsahují značné množství proteinů a obvykle se používají ke krmení skotu a dalších hospodářských zvířat. Na určité množství whisky přitom vznikne asi 10násobné množství výpalků.
Zkrmení výpalků lze považovat za recyklaci, respektive zajištění bezodpadového hospodářství, ale má i své slabiny. Při současném poklesu množství skotu v Kentucky se navíc objevila potřeba hledání jiných způsobů využití výpalků, jichž začíná být značný nadbytek. Tým Kentucké univerzity, Institutu Jamese B. Beama (JBBI) a Biosystems and Agricultural Engineering (BAE) proto zkoumal možnost zpracování výpalků na metan, který se může uplatnit jako biopalivo.
Uskutečnili řadu experimentů s výpalky různého složení, které poskytli jako stravu pro anaerobní bakterie. Zjistili, že výpalky s vyšším obsahem zrn rýže vedou k nejnižší produkci metanu, zatímco výpalky s vyšším obsahem kukuřice k nejvyšší produkci metanu.
Metan je sice plyn s velmi výrazným vlivem na skleníkový efekt, ale lze ho velice efektivně spalovat, přičemž vzniká méně oxidu uhličitého než u jiných typů paliv. Metan vyrobený z výpalků by bylo možné využít přímo v palírnách, ale také v automobilech, pro vytápění domácností nebo třeba pro výrobu elektřiny.
Stanislav Mihulka, upravil a doplnil Michael Málek