Laser (light amplification by stimulated emission of radiation) představuje kvantový zdroj monochromatického intenzivního svazku světelných paprsků v oblasti viditelného a přilehlého neviditelného spektra elektromagnetického záření. Ačkoliv princip laseru byl popsán Albertem Einsteinem již v roce 1917, první skutečně funkční zařízení tohoto typu bylo sestrojeno až o více než 40 let později. Konkrétně 22. března roku 1960 byl Arthuru Leonardu Schawlowi a Charlesi Hardu Townesovi, tedy oficiálně vlastně společnosti Bell Telephone Laboratories, uznán historicky první patent na laser. Charles Townes byl o čtyři roky později jedním ze tří vědců, kteří obdrželi Nobelovu cenu za zásadní výzkum v oboru kvantové elektroniky, jenž vedl ke konstrukci oscilátorů a zesilovačů založených na principu maserů (microvave amplification by stimulated emission of radiation — vyzařuje mikrovlny namísto světla) a laserů.
Zmínky o zesilování světla stimulovanou emisí záření se ovšem objevily už o více než dvacet let dříve, tedy před začátkem 2. světové války v tehdejším Sovětském svazu. Tehdy fyzik Valentin Alexandrovič Fabrikant navrhl metodu přímého experimentálního prokázání existence stimulované emise, ale realizaci sovětský režim z důvodu židovského původu vědce příliš nepodporoval.
Lasery za desítky let od svého objevu našly uplatnění v mnoha oborech lidské činnosti: v průmyslu, ve vědě, lékařství, kosmetice, ale i v umění apod. Laserové záření stimuluje chemické reakce, vytváří nové chemické látky. Pomocí laseru je možné detekovat jednotlivé atomy, rozdělovat izotopy. V lékařství se lasery jako „nekrvavé skalpely“ využívají pro složitější operace očí a množství dalších chirurgických výkonů. Vznikly dokonce nové obory, jako je laserová medicína nebo holografie. V elektrotechnice se lasery používají třeba pro výrobu termočlánků.
A například ve strojírenství se lasery používají k řezání nebo k povrchovým úpravám kovových součástek (povrchové kalení, žíhání, legování atd.). Lasery jsou dnes v průmyslu využívány především k řezání a obrábění v oblastech, kde ani ty nejtvrdší materiály na tyto operace nestačí, například při obrábění diamantů, uplatnění však nacházejí také při čištění či ke zhutňování materiálů pro letecké a kosmické účely. Lasery nacházejí uplatnění i v 3D tisku a jejich uplatnění se neustále rozšiřuje.
Svůj podíl na tom mají například i vědci soustředění v regionu STAR budovaném na jih od Prahy. Probíhá zde primární i aplikovaný výzkum světového významu a pomáhá udržet Českou republiku mezi technologicky nejvyspělejšími zeměmi v oblasti laserových technologií.
