Nadnárodní těžební společnost Rio Tinto nedávn o oznámila, že ve svém dole na boráty v kalifornském městě Boron (čili česky Bor) zprovozní pilotní verzi „solární rafinerie“ společnosti Heliogen. Zařízení by mělo dodávat „čistou“ solární energii a „čisté“ teplo pro důlní a průmyslové procesy. Solární rafinerie by měla být v provozu v roce 2022. Technologie společnosti Heliogen využívá umělou inteligenci, která řídí koncentrování solárního záření a produkci tepla ovládáním rozsáhlé soustavy zrcadel, obklopujících centrální věž s kolektorem záření. Nastavení každého ze zrcadel je nutné neustále přesně korigovat v závislosti na poloze Slunce tak, aby rafinerie využívala solární energii v maximální možné míře. Kolektor záření solární rafinerie je díky tomu ohříván na velmi vysoké teploty. V roce 2019 vystoupala teplota v kolektoru prototypu solární rafinerie v kalifornském Lancasteru na více než 1 000 °C, a to i přes skutečnost, že zařízení tehdy mělo k dispozici jen relativně málo umělou inteligencí řízených zrcadel. Aktuálně Heliogen uvádí, že nyní může teplota v kolektoru vlivem záření vystoupat i na více než 1 800 °C. Takto vyrobené solární teplo může být využito k výrobě páry či elektřiny. Rovněž může být uskladněno pro pozdější využití, například během noci. Další možností je levná a „čistá“ výroba vodíku pro vodíkovou energetiku. Společnost Rio Tinto provozuje v Boronu důl na boráty Rio Tinto Borax Mine, což je největší povrchový důl v Kalifornii a největší důl na boráty na světě. V současné době využívají pro účely těžby a pro výrobu páry především zemní plyn. Solární rafinerie Heliogen by však měla být schopna vyrobit téměř 16 t páry za hodinu, ve dne i v noci. Podle Rio Tinto by to mělo snížit množství emisí celého těžebního komplexu o 7 %. To odpovídá zhruba tomu, jako by po silnicích přestalo jezdit více než 5 tisíc automobilů. Pokud pilotní projekt solární rafinerie uspěje, Rio Tinto hodlá výkon zařízení více než ztrojnásobit. Navíc uvažuje o budování obdobných technologií také u dalších zařízení společnosti, která se nacházejí v oblastech s dostatkem slunečního svitu. /sm/