Významnou pozici jedné ze základních surovin, která je používána pro výrobu pneumatik, si stále drží přírodní kaučuk. Váhový podíl tohoto elastomeru v osobní pneumatice je přibližně 20%, v nákladní pak 35%. Protože i v závodě Continental Barum v Otrokovicích zpracovávají přírodní kaučuk, je dobré si připomenout některé údaje o této surovině. Historie jeho objevu se začala psát už v 15. století, kdy Španělé během výprav do Ameriky pozorovali domorodce, kteří si hráli s elastickými míči. Zaujalo je, že tyto míče se odrážely lépe než ty, jež znali v Evropě. Za tajemstvím těchto vlastností byl strom kaučukovník (Hevea brasiliensis). Kaučukovník, který původně pochází z oblasti Amazonie, se v současné době pěstuje na plantážích v tropickém pásmu především jako zdroj latexu, ze kterého se vyrábí přírodní kaučuk. Ten se pak používá k výrobě kaučukových směsí. Latex, získávaný nařezáváním kůry kaučukovníků do hloubky asi 6 mm, je zachycován do malých pohárků upevněných ke kmeni stromu. Skládá se z 60 % vody a 34 % kaučukové složky (polyizopren), ve zbytku jsou pak zastoupeny látky jako proteiny, sacharidy, pryskyřice a mastné kyseliny. Přibližně po hodině se obsah pohárku naplní a latex je sléván do větších kontejnerů, kde se filtruje a zbavuje potenciálních nečistot, jako například zbytků kůry. Okyselením latexu dochází k vysrážení kaučukové složky, která se upravuje do formy plástů, suší nejprve na slunci a pak ve stínu pod střechou. Většina dnes dodávaných standardních přírodních kaučuků (TSR) prochází dále průmyslovým zpracováním v závodě, které zahrnuje mechanické drcení plástů přírodního kaučuku na malé částice a jejich vzájemné smíchávání, propírání vodou, sušení, lisování do finálních balíků nejčastěji o hmotnosti 35 kg. Následuje testování a expedice. Každý z těchto procesních kroků ovlivňuje pak vlastnosti a kvalitu výsledného produktu. Například doba a teplota sušení ovlivňuje plasticitu a lepivost přírodního kaučuku. Kromě standardních přírodních kaučuků se pro speciální aplikace v menším množství vyrábí i jiné typy, jako je například kaučuk RSS (Ribbed Smoked Sheets). Pro konzervaci tohoto vysoce kvalitního kaučuku je použita tradiční metoda uzení. Přibližně 93 % výroby přírodního kaučuku je koncentrováno do Asie. Mezi tři největší světové výrobce patří Thajsko (32 % v roce 2010), Indonésie (26 %) a Malajsie (8 %). Naopak největším zpracovatelem přírodního kaučuku je v dnešní době Čína se svými téměř 40 % spotřeby celosvětové produkce přírodního kaučuku. Pro zajímavost – evropský trh spotřebovává asi 11 %. Cesta přírodního kaučuku do naší republiky není jednoduchá a trvá od naložení v asijském přístavu po dodání do Otrokovic přibližně dva měsíce. Většina dodávek putuje lodí přes polovinu zeměkoule do Hamburku. Následně kamionem nebo vlakem na místo určení. Jedná se o složitý logistický proces, během něhož může dojít i k nežádoucí krystalizaci, a to tehdy, pokud je v našich podmínkách přírodní kaučuk skladován při nízkých teplotách. Proto se tento kaučuk před použitím v zimním období musí předehřívat. I jeho zpracování do kaučukových směsí je vždy náročnější a ve srovnání se syntetickým kaučukem vyžaduje použití více míchacích stupňů. Zpracovatelská náročnost se promítá i do stability následujících výrobních procesů, jako je vytlačování a gumování. Na druhou stranu však získáváme řadu vynikajících vlastností, které ovlivňují náš finální výrobek. Jedná se například o nízký vývin tepla při dynamickém namáhání – tolik důležitých pro nákladní pláště, vysokou strukturní pevnost běhounových a nánosových směsí pro ocelový kord, nízký valivý odpor pneumatik s pozitivním dopadem na spotřebu pohonných hmot, vyšší adhezi pneumatiky k mokrému povrchu vozovky, vyšší odolnost proti obrušování. U surového polotovaru pak konfekční lepivost a mnoho dalších. Toto všechno jsou důvody, proč i nadále, přes rychle se rozvíjející průmysl syntetických kaučuků, zůstává přírodní kaučuk pro výrobu pneumatik „pokladem z džungle“.
