Jaké by to bylo, mít možnost letět k Marsu dvakrát rychleji, než toho jsme schopni v dnešní době? To možná vyzkoušíme díky společnosti Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) z amerického Seattlu. Společnost USNC-Tech pro NASA vytvořila koncept nového typu jaderného termálního pohonu pro kosmické lodě a sondy, který by měl být bezpečnější a spolehlivější v porovnání s dosavadními návrhy jaderného termálního pohonu. Zároveň by měl být mnohem efektivnější, než jsou dnešní chemické pohony. Pokud se podobný koncept prosadí, mohlo by to vést k revoluci vesmírných cest do vzdálenějších končin Sluneční soustavy. Odborníci se shodují, že chemické pohony pro lety vesmírem jsou již blízko svých teoretických limitů. Zároveň je jasné, že elektrické pohony obecně poskytují nízký tah. Proto se dnes kosmičtí inženýři uchylují k dalším variantám pohonů, jako jsou i různé jaderné pohony. Hlavním problémem u těchto pohonů je hmotnost a bezpečnost jaderného reaktoru, jejž ke svému provozu potřebují. Nový pohon od USNC-Tech by měl být jak lehký, tak i výkonný a bezpečnější. Jako palivo využívá nízce obohacený uran (HALEU, podle anglického High-Assay Low Enriched Uranium). Toto palivo je odvozené od přepracovaného paliva pro civilní reaktory a je obohaceno na 5–20 %. To je více než pro civilní reaktory a méně než pro reaktory námořnictva. Palivo je uzavřeno v částicích karbidu zirkonu a jde o tzv. plně keramické mikrokapsule (FCM, podle anglického Fully Ceramic Micro-encapsulated fuel). Právě toto palivo zajistí bezpečnější provoz reaktoru a solidní výkon pohonu. /sm/
