Chicagští vědci vyvíjejí nový elektrochemický postup, který umožňuje získat lithium o čistotě 99 %, a to i z roztoku, v němž připadá na jeden ion lithia na tisíc iontů sodíku. Zjistili, že k „těžbě“ tohoto strategického materiálu pro výrobu baterií lze využít proces elektrochemické interkalace. Metoda je elektrochemické interkalace je dobře známá z oblasti baterií a superkondenzátorů. Je založena na tom, že se pomocí elektrického proudu vkládají ionty mezi vrstvy jiného materiálu. Při využití této techniky v rámci projektu výzkumného týmu prováděného na americké Chicagské univerzitě ale dochází k získávání látek z roztoku — vlastně tak vzniká elektricky poháněný filtr. Elektrický proud přitahuje nabité ionty lithia mikroskopickými kanálky. Problém je ale v tom, že stejně mohou přicházet i jiné ionty, především mnohem běžnější sodík. Jak uvádí vedoucí výzkumu Grant Hill, jejich cílem je vyvinout materiály, které mohou selektivně oddělovat lithium od ostatních solí. Největším konkurentem je v tomto případě sodík, protože má v porovnání s lithiem velmi podobný elektrický náboj i velikost. Nová studie ukazuje, že pohyb iontů lithia vrstvami materiálu, v tomto případě oxidu kobaltu, je řízen jemnou rovnováhou mezi dvěma vzájemně soupeřícími silami. První, související s interkalací, je řízena elektrickým nábojem, když je do materiálu přiváděn proud. Druhá vyplývá z toho, že se systém samovolně snaží dosáhnout chemické rovnováhy. Podle autorů jde nejen o významný poznatek základního výzkumu, který stále probíhá, ale také o důležitý krok směrem k vývoji nových technologií pro praktickou těžbu lithia.
