Zatím k nám létající talíře z Marsu nedoletěly, a tak se NASA rozhodla, že na čtvrtou planetu naší sluneční soustavy vyšle vlastní. Nebude však nad touto planetou pouze poletovat, ale umožní na ní přistát výrazně těžším nákladům než doposud, a to včetně modulů s případnými astronauty. Speciální přistávací zařízení je pracovně označované jako Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD), což v podstatě znamená, že je to nadzvukový zpomalovací přistávací padák pro místa s nízkou hustotou atmosféry. Základem systému je velký padák o průměru 33,5 metru. Ale ten sám o sobě nestačí. Klíčovou součástí systému je zpomalovací modul, který musí na Marsu ubrzdit náklad na rychlost několika tisíc kilometrů za hodinu, při které se pak vypustí hlavní padák. Slouží k tomu speciální „airbagy“, které se vystřelí ve správné výšce a výrazně zvýší odpor modulu. Jejich průměr je buď 6 nebo 8 metrů podle hmotnosti nákladu. Celý systém tak umožní přivézt na Mars větší zařízení a také šetřit raketové motory. „NASA se snaží maximálně využít zpomalení o atmosféru, aby šetřila raketové motory a palivo pro závěrečné a přistávací manévry,“ říká úřad ve zprávě o testu. Se současnými nosiči by tak mělo být možné na Mars dopravit více nákladu, zhruba tři tuny místo necelých dvou. Systém se vyvíjí několik let, v roce 2012 proběhly první pozemní zkoušky zařízení, v letošním roce byly na pořadí první zkoušky letové. Celá sestava i s obřím padákem je totiž tak velká, že se nevejde do žádného aerodynamického tunelu, a tak se musí hned „na ostro“. Vzhledem k určení stroje to ale bylo ve vysokých vrstvách zemské atmosféry, kde podmínky zhruba odpovídají Marsu (atmosféra rudé planety je cca 100krát řidší než zemská). Po 6 odkladech hlavně kvůli počasí došlo ke zkoušce 28. června 2014. Modul zamířil ze základny na havajském ostrově Kauai pod heliovým balónem do výšky 37 kilometrů. Pak se zažehly raketové motory, které zařízení vynesly rychlostí čtyřnásobně překračující rychlost zvuku do výšky 55 kilometrů. Let nakonec neskončil naprostým úspěchem. V závěru se neotevřel obří padák, který měl zajistit měkké přistání disku do moře. Zařízení se přesto podařilo vyzvednout a jeho poškození není příliš veliké. Další dva zkušební lety s novým zařízením plánuje NASA příští rok.