Společnost Virgin Galactic britského miliardáře Richarda Bransona na přelomu března a dubna představila veřejnosti novou verzi své kosmické lodě, se kterou chtějí vozit turisty na hranici vesmírného prostoru. Nápadně blyštivá loď VSS Imagine představuje další pokrok v konstrukci a designu těchto lodí. Podle vyjádření Virgin Galactic by se VSS Imagine měla dostat do vzduchu v průběhu letošního roku. Představení VSS Imagine se odehrálo v době, kdy její předchůdce, loď druhé generace VSS Unity, stále parkuje na základně v Novém Mexiku, po neúspěšném pokusu o let v prosinci 2020. Podle dostupných informací by VSS Unity měla opětovně vzlétnout letos v květnu. Je pravděpodobné, že letové testy nové lodě VSS Imagine budou zahájeny zhruba ve stejné době. VSS Imagine je první lodí typu Spaceship III ve flotile Virgin Galactic. Její povrch pokrývá velmi lesklý materiál, v němž se bude zrcadlit okolí lodi, když bude pojíždět po ranveji nebo když poletí do vesmíru. Podle Virgin Galactic je tento materiál nejen efektní, ale také slouží jako tepelná ochrana lodi. Při pohledu zvnějšku loď VSS Imagine příliš nepůsobí dojmem, že by představovala nějaký významný pokrok oproti lodi Virgin Galactic předešlých generací. I způsob jejího letu, tedy start ve vzduchu z mateřského letounu a samostatné přistání na ranveji základny, bude shodný. Virgin Galactic ale uvádí, že loď VSS Imagine má pod lesklou „slupkou“ nový modulární design. Díky němu bude možné u těchto lodí snadněji provádět údržbu a také je častěji posílat do vesmíru. Společnost věří, že v dohledné budoucnosti zvládne na jeden kosmodrom 400 letů do vesmíru ročně. Branson si pochvaluje, že VSS Imagine nabízí nejen atraktivní vzhled, ale že poskytne tisícům pasažérů unikátní prožitek z návštěvy okraje vesmíru. Virgin Galactic se v této době soustředí na výrobu druhé lodi třetí generace pro svou flotilu, která ponese jméno VSS Inspire. Pokud jde o VSS Imagine, brzy by měla zahájit pozemní testy, po nichž bude následovat první vzlet. /Stanislav Mihulka/
