Vzácné plyny jsou typické svou chemickou netečností. Je velmi obtížné je přinutit s něčím reagovat. Proto bývá také velmi nesnadné je nějakým způsobem detekovat. Irek Rosłoń z nizozemské Delft University of Technology a jeho kolegové využili pro detekci vzácných plynů vlastnosti populárního nanomateriálu grafenu.
Grafen tvoří jediná vrstva pravidelně uspořádaných atomů uhlíku. Je nesmírně tenký a zároveň neuvěřitelně pevný, což z něj dělá výtečný materiál pro filtry a membrány. Za normálních okolností je grafen nepropustný, je v něm ale možné vytvořit póry, díky nimž naopak získá velmi dobrou propustnost. Badatelé použili grafen v podobě mikroskopických balonů, jejichž stěnu tvoří dvojitá vrstva grafenu o celkové tloušťce 0,7 nm. V této vrstvě jsou vytvořené velmi malé póry, jejichž velikost se pohybuje kolem 25 nm. Senzor funguje tak, že laser zahřeje plyn uvnitř balonu a plyn se začne rozpínat. Při tom uniká skrz póry. Je to jako vypouštět balonek, jen v mnohem menším měřítku. Vypuštění grafenového balonku proběhne velmi rychle, zhruba za stotisícinu sekundy. Tato doba se ale liší podle toho, jak velké má dotyčný grafenový balon póry, a také podle toho, jaký plyn se uvnitř nachází. Například grafenový balonek naplněný heliem, tedy velmi lehkým plynem se značně pohyblivými molekulami, se vypustí asi pětkrát rychleji než balonek s kryptonem. Měřením této doby lze zjistit, o jaký plyn se jedná. V budoucnu by se tyto balonky mohly stát základem malých, levných a praktických senzorů, které budou monitorovat plyny, například v průmyslové výrobě nebo v životním prostředí. /sm/
