Obavy z použití bisfenolu A (BPA) jako suroviny k výrobě polykarbonátu omezily jeho používání např. na kojenecké láhve. Francie, Dánsko a Turecko zakázaly jeho použití v této oblasti úplně. Ačkoli BPA bylo americkými a evropskými agenturami opakovaně klasifikováno jako bezpečné, některé studie zdůrazňují, že je to potenciálně endokrinní disruptor, neurotoxin a karcinogen.
Kolektiv chemiků vedený Arjanem Kleijem, vedoucím skupiny v Katalánském výzkumném ústavu chemickém (ICIQ) a profesorem Katalánského institutu pro výzkum a pokročilá studia (ICREA), použil k nahrazení stavebních bloků BPA limonen a CO2. „BPA je sice bezpečné, ale stále způsobuje obavy a vyrábí se z ropy,“ zdůrazňuje Kleij. „Náš postup ho nahrazuje limonenem, jejž lze izolovat z citronů a pomerančů, což nám dává mnohem zelenější, udržitelnější alternativu.“
Protože plně nahradit BPA limonenem by bylo pro většinu oborů v tomto okamžiku složité, lze ho nahrazovat postupně. „Můžeme začít přidáním malého množství a proces adaptace krok za krokem povede k novým materiálům s podobnými, ne-li dokonce lepšími a unikátními vlastnostmi,“ říká Kleij.
Výzkumníci nejenže uspěli při výrobě ekologičtějšího polymeru, ale také se jim podařilo zlepšit jeho tepelné vlastnosti. Polymer odvozený z limonenu má vůbec nejvyšší teplotu zeskelnění doloženou u polykarbonátu. „Byli jsme dost překvapeni, protože známé bioplasty mají v porovnání s běžnými polymery horší tepelné vlastnosti. Nejprve jsme byli skeptičtí, ale dokázali jsme tyto pokusy soustavně opakovat,“ vysvětluje Kleij.
Vysoká teplota zeskelnění má další důsledky: k roztavení nového plastu je potřeba vyšší teplota, proto je bezpečnější při každodenním použití. Navíc s odpovídajícím materiálovým složením může potenciálně nabídnout mnoho nových oblastí využití. Kleij a jeho spolupracovníci nyní jednají s výrobci plastů o možnostech průmyslové výroby.