Polymery se prosazují v aplikacích, jako je nositelná elektronika, protože mají dobré mechanické vlastnosti a jsou lehké. Jejich podstatnou nevýhodou pro takové využití bývá, že nejsou elektricky vodivé. Korejským vědcům se to daří změnit a využít je k detekci nebezpečných plynů i bez nutnosti užití toxických rozpouštědel.
Vědci a inženýři pracují na tom, aby u polymerů, kde to má smysl, vylepšili jejich elektrickou vodivost. Není to ale snadné. Obvykle to vyžaduje použití problematických chemických látek a v extrémních prostředích se zhoršuje funkčnost vylepšených polymerů.
Výzkumný tým vedený odborníky jihokorejského institutu KIST (Korea Institute of Science and Technology) vymyslel novou metodu pro výrobu polymerů se smíšenými iont-elektronickými vodiči. Jejich výzkum překonal dosavadní omezení polymerových vodičů a otevřel cestu k vývoji nové generace výkonných senzorů chemikálií.
Týmu KIST se podařilo vyvinout vodivý konjugovaný polymer, který je rozpustný v 2-methyl anizolu, což je rozpouštědlo šetrné vůči životnímu prostředí. Dosavadní vodivé polymery se přitom obvykle rozpouštějí v toxických rozpouštědlech.
Nový vodivý polymer je vysoce citlivý při detekci nebezpečných plynů, jako je třeba oxid dusičitý, který poškozuje lidské zdraví i při relativně nízkých koncentracích. V testech polymer prokázal schopnost detekovat oxid dusičitý v koncentraci 2 ppb (parts per billion — částic na miliardu). Taková citlivost překonává konvenční senzory. Polymer týmu KIST je rovněž velmi odolný v prostředí s vysokou vlhkostí (80 %) a s teplotou až 200 °C. Takové parametry dovolují stabilní detekci plynu v prostředí s náročnými podmínkami. Tvůrci polymeru předpokládají jeho široké využití v nositelných zařízeních a průmyslových senzorech.