Citlivost zubů trápí téměř tři čtvrtiny lidské populace. Nezřídka představuje výrazný zásah do kvality života, někdy vyžaduje i nákladnou léčbu. Badatelé, které vedl Chun Xu, zapojili do řešení problému s citlivostí zubů nanotechnologii.
Když dojde k obnažení zubních krčků nebo k zeslabení skloviny, začne těmito problémy postižené jedince zpravidla trápit citlivost zubů. Je to stav, kdy zuby bolestivě a nepříjemně reagují na změny teplot či další podněty. Příčinou je odkrytí dentinu čili zuboviny, což je anorganicko-organická hmota, strukturou a složením podobná kosti, tvořící výplň většiny zubu.
Strukturu dentinu tvoří dentinové tubuly. V části z nich se nacházejí nervová zakončení, a ta právě souvisejí s citlivostí zubů. Jak uvádí Xu, když z nějakého důvodu dojde k opotřebení zubní skloviny a dentin se dostane blíž k okolnímu prostředí, mohou vjemy tepla, chladu nebo třeba některé chemické podněty vyvolat náhlou intenzivní bolest.
Chun Xu a jeho kolegové z australské University of Queensland vytvořili směs větších nanočástic oxidu křemičitého dopovaných vápníkem (187 nm) a menších nanočástic téhož materiálu, ale dopovaných fosfátem (74 nm). Výsledný nanomateriál v experimentech dokázal rychle a dlouhodobě zablokovat obnažené dentinové tubuly, čímž zabránil zmíněné bolestivosti a nepříjemným pocitům spojeným s citlivými zuby.
Badatelé jsou přesvědčeni, že by se jejich nanomateriál mohl stát součástí zubních past. V této formě by nový nanomateriál mohli snadno využívat lidé s citlivými zuby, kteří by si tím zpříjemnili každodenní život a ušetřilo by jim to přinejmenším část návštěv u zubaře. Brzy by měly přijít na řadu klinické testy.