I když objetí robotem nikdy zcela nenahradí objetí lidské, mohli by roboti zmírnit pocity osamění a snad i pomoci zlepšit duševní zdraví tam, kde fyzický lidský kontakt není vždy možný třeba kvůli nemoci nebo fyzickému odloučení.
Psychologické studie naznačují, že dobrou náladu, lék proti stresu a úzkosti nebo posílení imunitního systému může přinést i jen obyčejné lidské objetí a s tím spojený fyzický kontakt. Podle názorů některých odborníků má lidské objetí potenciál ovlivňovat i naše fyzické zdraví, při objetí se vylučuje oxytocin, „hormon štěstí a lásky“.
Poslední doba, poznamenaná pandemickým obdobím, má na svědomí, že běžných kontaktů ubývá. O to více by se mohla hodit alespoň umělá náhrada lidského kontaktu v podobě objetí robotem, na které se pracuje už několik let.
Myšlenka vznikla na univerzitě ETH v Curychu, kde si tamní doktorandka kvůli vlastnímu stresu vybrala diplomovou práci právě na toto téma. Za pomoci dalších studentů se jí podařilo na základě úpravy známého robota PR2 vytvořit jeho haptickou verzi vhodnou pro objímání. Nazvali ji HuggieBot. Nový robot s hlavou s integrovaným displejem má velikost člověka, jeho teplotu, stejnou tvárnost povrchu, rozpoznává osoby a přizpůsobuje jim objetí. Senzory v trupu měří tlak druhé osoby a časové intervaly objetí. Senzory v ramenech ovládají sílu objetí. Robot se může smát a mrkat, což může psychický účinek objetí ještě zesílit. S prototypem systému proběhla řada zkoušek mezi dobrovolníky, kam patřili jak studenti univerzity, tak i senioři. Nadšeni byli všichni.
Takto prokázaná prospěšnost vedla posléze k pokračování a zdokonalování první verze HuggieBota, tentokrát už na oficiální úrovni na ETH a německém Institutu Maxe Plancka pro inteligentní systémy. Na rozdíl od předchozí varianty má tento robot nafukovací a měkký trup, který dokáže cítit kontakt uživatele bez ohledu na umístění jeho ruky. Tělo robota je pokryto zahřívacími polštářky, purpurovým županem a šedou mikinou, zatímco jeho ruce jsou potažené polstrovanými palčáky. Ramena HuggieBota 2.0 mají snímače točivého momentu v každém kloubu. Pomocí metody uchopení s prahem točivého momentu dokázali vědci učinit uchopení přizpůsobivější a bezpečnější, pohybově více odpovídající parametrům těl jednotlivých uživatelů. Vzájemný kontakt nemá být příliš pevný ani příliš volný.
Také druhá verze robota, úspěšně představená na březnové Mezinárodní konferenci ACM/IEEE International Conference on Human-Robot Interaction (HRI) je i nadále vyvíjena s ohledem na názory a připomínky uživatelů. HuggieBot 3.0 se proto vedle nového designu zaměřuje také na to, aby robot dokázal detekovat, klasifikovat a reagovat na gesta uvnitř objetí, jako jsou poplácávání nebo mačkání. Kromě hodnocení fyziologických účinků robotického objetí na uživatele se nyní řeší i aplikace, která by uživatelům navíc umožňovala nechat si vzdáleně posílat přizpůsobená objetí. Prostřednictvím této aplikace by si mohli uživatelé nechat nahradit animované bezejmenné tváře na integrované obrazovce robota přizpůsobenými videi odeslanými jejich blízkými. Obecně se předpokládá, že interakce s roboty všemi naznačenými způsoby by mohla působit jak na pozitivní myšlení, tak i zlepšení zdraví u řady uživatelů nejen „na univerzitách“, odkud způsob pochází, ale i v domech pro seniory nebo nemocnicích.