Tržní ceny lithia se za poslední rok propadly o 85 %. S výjimkou krátkého období mezi dubnem a červnem 2023 přitom trvale klesají již od listopadu 2022. Právě v tomto období byla cena na rekordní úrovni 37 000 USD za tunu. Na konci prosince 2023 se cena pohybovala okolo 13 600 USD/t. Vybrané instituce přitom očekávají, že cena na současných úrovních nejspíše zůstane.
„Neočekává se, že by se ceny lithia před rokem 2025 vrátily na předchozí vysoké úrovně, jako tomu bylo v roce 2022 a na začátku roku 2023, a to kvůli předpokládanému přebytku nabídky,“ uvedlo australské ministerstvo průmyslu, vědy a zdrojů.
Analýzy predikující takový tržní trend se odkazují zejména na rostoucí zásoby kovu a vysokou nabídku na globálním trhu.
Svou roli může hrát například relativně pomalý rozvoj elektromobility na některých velkých trzích, především USA, kde prodej elektrických aut zůstává daleko za původním očekáváním. V roce 2023 se v USA prodalo přibližně 970 000 elektromobilů, což činí jen 5,7% podíl na celkovém prodeji vozidel v zemi.
„Vzhledem k tomu, že nabídka lithia v příštím roce poroste ještě více, budeme pravděpodobně svědky dalšího poklesu cen,“ uvedl na konci listopadu 2023 Allan Ray Restauro, analytik společnosti BloombergNEF. „Co se týče poptávky, některé regionální rozdíly v prodeji elektromobilů táhnou sentiment v celém odvětví dolů.“
Podle prognózy poradenské společnosti Benchmark Mineral Intelligence se světový trh s lithiem vrátí do deficitu nejdříve v roce 2028. Vývoj celosvětové poptávky po elektromobilech je totiž nejistý i kvůli vyšším úrokovým sazbám. Někteří výrobci aut proto nyní přehodnocují strategie.
Vliv na pokles ceny suroviny může mít i celá řada dalších faktorů. Jedním z nich je například pokračující vývoj bateriových technologií, jejichž výroba se zaměřuje na jiné materiály. Vývojem těchto baterií se zabývá i jeden z největších globálních výrobců — čínská společnost CATL.
Omezení vývozu
Klesající ceny se již začaly promítat do stavu některých těžebních firem. Společnost Core Lithium, která je jediným producentem lithia v Severním teritoriu Austrálie, zastavila těžbu a varovala před velkým odpisem hodnoty svých aktiv. Již dříve v tomto roce omezili výrobu taktéž někteří producenti v Číně.
Podle vyjádření australských úřadů nicméně většina producentů zůstane při těchto cenách zisková a bude ve výrobě pokračovat. Pět největších lithiových producentů, kteří představují 99 % australské produkce spodumenu, vykázalo v rozpočtovém roce 2022—23 průměrné výrobní náklady na tunu lithia 670 až 1 225 australských dolarů, uvedla vláda.
Výkonný ředitel společnosti Core Gareth Manderson v kontrastu s tím prohlásil, že ostatní těžaři budou nevyhnutelně čelit těžkým rozhodnutím o pozastavení provozu. „Při těchto cenách se podle toho, co vím, dostávají pod tlak i ostatní,“ řekl. Na základě analýz zpracovaných společností jsou některé doly v zemi taktéž ztrátové anebo pod tlakem.
Při stanovení ziskovosti nebo ztrátovosti přitom záleží na surovině a metodách, jakými se lithium získává. Společnost se zabývá primárně výrobou a prodejem spodumenového koncentrátu, který slouží jako vstupní surovina pro výrobu litinového karbonátu a hydroxidu. Prodej přitom společnost zahájila teprve v roce 2023, a nejedná se tak o společnost trvale zavedenou na trhu.
Podobné cyklické výkyvy ovšem nejsou na trzích s nerostnými surovinami ničím nezvyklým. Zájem o investice do rozvoje dalších těžebních kapacit už klesl, ale poptávka po lithiu v příštích letech nepochybně poroste. Zatím není na dohled technologie, která by lithium v bateriích nevyžadovala a poptávka po skladování elektřiny v posledních desetiletích roste kontinuálně. Jak dlouho bude ovšem trvat, než se poptávka a nabídka přiblíží, o tom rozhodne pochopitelně vícero faktorů.